voetbaltruitjes met naam Een serie van zes opeenvolgende overwinningen en een record van één tegendoelpunt in acht wedstrijden lijken die bevinding misschien tegen te spreken. Maar Newcastle United, Sheffield United, Rennes, Burnley en FC Krasnodar zijn gemakkelijke wedstrijden en zullen waarschijnlijk nooit testen of de problemen die duidelijk waren in de 3-3 gelijkspel met West Brom en Southampton waren verdwenen.
Wat betreft de 0-0-trekkingen met Sevilla en Manchester United, Lampards intelligente inzet van een Mourinho-achtig laag blok in grote wedstrijden hielp hem erdoorheen. Het is in de 10-12 wedstrijden tussen de top en de bodem – de Southamptons, de Villas – dat Chelsea is gestruikeld, en dat zal mogelijk blijven.
Of dat was tenminste het verhaal een paar weken geleden. Maar op het kwartpunt, zoals we met pen schrijven, heeft die theorie enige herziening nodig.
De belangrijkste tactische conclusie die uit de eerste negen wedstrijden van het seizoen 2020-2021 getrokken kan worden, is dat de Premier League door de unieke uitdagingen van het voetbal tijdens Covid-19 met een half decennium achteruit is gegaan.
Vergeet gestructureerd bezit en automatismen: er is geen tijd in training om ze te leren. Vergeet manische hoge druk en volledige territoriale dominantie: spelers hebben niet de conditie om het uit te voeren.
Het jaar is 2020, maar het is ook zoals 2015 – en in 2015 kan een manager als Frank Lampard zeker de titel winnen. Als voorbeeld waarom, neem het probleem van Chelsea op het centrale middenveld.
Het staat te open voor de tegenaanval vanwege een structureel probleem met pressie (sporadisch en geïmproviseerd) en het domino-effect van de spelers die van hun basisposities afdwalen om ruimte te vinden.
Het zou niet mogelijk moeten zijn om dit probleem eenvoudig op te lossen door met de klauw van een arcade-grabber naar beneden te reiken, N’Golo Kante op te pakken en hem op het verdedigende middenveld neer te ploffen.
Maar dat is wat Lampard heeft gedaan, en tot nu toe werkt het. Welkom bij Covid-19-voetbal: een eenvoudiger spel dat wordt bepaald door brede tactische penseelstreken, door besluitvorming die meer op Football Manager lijkt dan zou moeten.
Kante heeft in zijn hele carrière minder dan 10 wedstrijden op deze positie gespeeld, en toch was er een vreemde roep om hem in de rol van Makelele te zien en Lampard stemde toe. Sinds wanneer was het zo gemakkelijk om gaten te dichten?
In deze nieuwe realiteit zou de enorme hoeveelheid aanvallend talent waarover Lampard beschikt, moeten betekenen dat Chelsea de meerderheid van hun tegenstanders – die eveneens overwerkt en ondergecoacht zijn – intimideren en ondanks het feit dat ze regelmatig punten laten liggen tegen onder meer Southampton, Everton , Leeds of Aston Villa halen nog steeds de grens van 85 punten. Dat aantal wordt steeds vaker aangeprezen als het aantal punten dat nodig is om dit jaar de competitie te winnen.
Chelsea zit in deze race en de belangrijkste man voor de rest van het seizoen is misschien wel Hakim Ziyech, wiens komst van Ajax werd overschaduwd door meer spraakmakende overnames, maar die nu de hoofdarchitect is op Stamford Bridge.
Het spel van Ziyech – zijn vermogen om uit het niets een kans te creëren, pogba shirt kopen een slimme pass te toveren in de krapste ruimtes – is precies wat Chelsea nodig heeft om de diepe verdedigingsblokkades uit elkaar te halen waarmee ze dit seizoen te maken zullen krijgen.
Hij is de creatieve aanwezigheid die in staat is om tegen de stroom in te denken, een welkom verschil met de ritmische groove van Mason Mount of het rechtlijnige dribbelen van Christian Pulisic.
Wat meer is, als tegenhanger van Kai Havertz, wiens behendige aanrakingen en hyperintelligente runs binnenkort van start zullen gaan in Engeland, zal Ziyech de komende maanden genoeg opties hebben.